Par Nicolas Lehoux
Vous souhaitez comprendre pourquoi George Berkeley s’intéresse autant à la perception sans vous perdre dans le jargon philosophique? Commençons par ce que vous vivez chaque jour: votre expérience concrète du monde.
La perception: votre porte d’entrée vers Berkeley
Berkeley nous invite à partir d’une question apparemment simple mais profondément philosophique: «Qu’est-ce que percevoir?»
Lorsque vous regardez une pomme, que voyez-vous réellement? Cette approche révolutionnaire place l’expérience sensible au cœur de la philosophie. Berkeley débute ses Principes de la connaissance humaine par cette phrase: «Il est évident à tous ceux qui jettent un regard sur les objets de la connaissance humaine que ceux-ci sont ou des idées réellement imprimées sur les organes des sens, ou autre chose qui est perçu en faisant attention aux passions et aux opérations de l’esprit.» (Principes, §1)
Contrairement aux systèmes abstraits, Berkeley recommande de penser avec le sage et de parler avec le vulgaire — autrement dit, de partir du concret avant d’introduire les concepts complexes.
De la perception à l’idée: comprendre par l’expérience
Ce que nous percevons est également vécu, senti, éprouvé, subi, voulu. L’homme qui perçoit se met au diapason de l’univers.
Berkeley affirme qu’être c’est être perçu — esse est percipi. Cette formule célèbre exprime une vérité d’expérience: les choses sensibles que nous connaissons existent dans notre perception.
Exercice de réflexion
Observez un objet devant vous — une tasse, un livre, votre téléphone. Posez-vous ces questions:
- Qu’est-ce que je perçois exactement? Des couleurs, des formes, une texture?
- Ces qualités existent-elles indépendamment de ma perception?
- Qu’est-ce qu’une «idée» selon mon expérience quotidienne?
Cette méthode vous introduit naturellement à la critique berkeleyenne de l’abstraction.
Pourquoi Berkeley critique-t-il l’abstraction?
Berkeley rejette les idées abstraites parce qu’elles nous éloignent de l’expérience concrète. Il écrit: «Je nie que je puisse abstraire l’une de l’autre, ou concevoir séparément, celles de ces qualités dont il est impossible qu’elles existent ainsi à l’état séparé.» (Principes, intro. §10)
Prenons l’exemple du triangle : pouvez-vous imaginer un triangle qui ne soit ni équilatéral, ni isocèle, ni scalène? Un triangle «en général» n’existe pas dans votre expérience réelle. Berkeley observe: «quelque main, quelque œil que j’imagine, il faut que celui-ci ait une figure ou une couleur particulières». (Principes, intro. §10)
Cette critique libère la pensée des constructions artificielles et nous ramène à ce qui est réellement perçu. La critique de la matière représente bien plus qu’une simple négation de la matière: c’est une libération de la pensée qui permet de saisir la transparence des structures et l’intelligibilité du réel.
Le lien avec André Moreau: une méthodologie des structures
André Moreau a magistralement démontré que l’immatérialisme de Berkeley représente bien plus qu’une simple négation de la matière. Il écrit: «L’immatérialisme est une philosophie dont la tâche principale consiste à libérer l’esprit en l’aidant à dépasser les limites que lui imposent les préjugés de l’entendement.» (Moreau, 2013, p.101)
Berkeley et Moreau partagent une même exigence de clarté rationnelle et une volonté de fonder la connaissance dans l’évidence immédiate plutôt que dans les abstractions vides. Moreau écrit: «On cherche vainement à justifier l’existence de la matière en invoquant le rôle joué par l’abstraction dans la formation des théories. Comment une opération intellectuelle aussi incompréhensible que l’abstraction pourrait-elle rendre claire la notion de matière quand elle est elle-même la chose la plus obscure qui soit.» (Moreau, 2013, p.106)
Esse est percipi: le principe fondamental
Le célèbre principe esse est percipi — être, c’est être perçu — n’est pas une formule abstraite. Il exprime une vérité d’expérience : les choses sensibles que nous connaissons existent dans notre perception. Berkeley écrit au §3 des Principes: «L’esse de ces choses-là, c’est leur percipi ; et il n’est pas possible qu’elles aient une existence quelconque hors des esprits ou choses pensantes qui les perçoivent.» L’existence des choses passives et non-pensantes consiste à être perçues : esse est percipi.
Berkeley précise: «Je dis que la table sur laquelle j’écris existe, c’est-à-dire que je la vois et la touche; et si je n’étais dans mon bureau, je dirais que cette table existe, ce par quoi j’entendrais que, si j’étais dans mon bureau, je pourrais la percevoir; ou bien, que quelque autre esprit (spirit) la perçoit actuellement.» (Principes, §3) Cela ne signifie pas que le monde disparait quand vous fermez les yeux, mais que notre accès au réel passe toujours par l’expérience.
Conclusion
Berkeley nous offre une philosophie ancrée dans l’expérience quotidienne. En partant du concret — ce que vous voyez, touchez, ressentez — vous pouvez accéder à une compréhension profonde de la réalité sans vous perdre dans les abstractions.
Comme le souligne Moreau, cette approche structurale nous invite à comprendre que «l’immatérialisme dépouille la nature des vaines apparences matérielles imputables aux préjugés de l’entendement et permet à l’esprit de garder, dans l’observation des phénomènes, une attitude de liberté intérieure dégagée de toute influence.» (Moreau, 2013, p.88)
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Références
BERKELEY, George. Œuvres, I. Sous la direction de Geneviève Brykman. Paris, Presses Universitaires de France, 1985.
BERKELEY, George. Œuvres, II. Sous la direction de Geneviève Brykman. Paris, Presses Universitaires de France, 1987.
BERKELEY, George. Principes de la connaissance humaine. Paris, Flammarion, 1991.
MOREAU, André. La fondation de l’Immatérialisme, la méthodologie des structures dans l’immatérialisme de Berkeley, essai sur la fluidité organique d’un système. Thèse postdoctorale de 1969, présentée à l’université de Paris, 1969, Montréal, Éditions Vox Populi, 2013.
MOREAU, André. Grand traité sur l’immatérialisme. Tome 1 : La matière n’existe pas. Québec, André Moreau et compagnie, 1989.
